UFMG cria teste rápido e barato para identificar variantes do coronavírus

Um grupo de pesquisadores da UFMG (Universidade Federal de Minas Gerais) desenvolveu um teste rápido para detectar as variantes do novo coronavírus que mais têm preocupado especialistas no país. O exame, que é de baixo custo, consegue identificar as mutações brasileiras – P1, mais conhecida como a variante de Manaus, e P2 -, a B.1.1.7, inglesa, e a africana, B.1.351.

Enquanto o sequenciamento genético convencional, método mais usado para detectar as variantes do Sars-CoV-2, leva até seis semanas para ficar pronto e pode custar de R$ 500 a R$ 600 por amostra analisada, o teste desenvolvido na UFMG custa em média R$ 70 e mostra resultados em apenas seis horas. O projeto é fruto do trabalho do Laboratório de Biologia do Instituto de Ciências Biológicas da universidade e foi liderado pelos professores Renato Santana e Renan Pedra de Souza.

Segundo Renato, docente do Departamento de Genética, Ecologia e Evolução, o novo método ainda oferece outras vantagens quando comparado ao tradicional. “Quando realiza o sequenciamento convencional, você faz uma projeção, pois ele é feito apenas com centenas de amostras. Com o novo teste, que consegue varrer um número muito maior de amostras, é possível visualizar a frequência das variantes de forma mais fidedigna e condizente com a realidade”, explica. O professor afirma ainda que o teste pode ser feito por qualquer laboratório que já realiza o PCR – ao contrário do sequenciamento, que exige máquinas caras e disponíveis em poucos locais.

Renato esclarece que a técnica desenvolvida na UFMG não identifica novas variantes, mas revela quais delas, já conhecidas, estão presentes nas amostras analisadas. “O sequenciamento genético ainda é importante porque somente ele é capaz de descobrir uma variante nova, até então desconhecida. Mas, depois da descoberta, o teste que desenvolvemos se torna a melhor ferramenta para detecção, pois pode ser constantemente adaptado para reconhecer as que aparecem. Os dois testes são, portanto, complementares”, afirma.

Conhecendo o inimigo

O teste é mais um passo na importante missão de conhecer as variantes que circulam no país. Segundo o pesquisador, “é necessário saber quais estão circulando nas diversas regiões brasileiras e por que algumas estão associadas à maior taxa de transmissibilidade da Covid-19″. Ele destaca que algumas mutações ocorrem na região da proteína de superfície do Sars-CoV-2, responsável pela introdução do vírus na célula. “Essas mutações facilitam a entrada do vírus e, quanto mais vírus entra na célula, maior será a carga viral no organismo e, consequentemente, a taxa de transmissibilidade por aquele paciente”, ressalta o professor.

Santana conta que, até há pouco tempo, os pesquisadores acreditavam que as novas variantes aumentavam apenas a taxa de transmissibilidade. Porém, estudo publicado na revista científica Nature mostrou que a variante da Inglaterra, por exemplo, está associada também ao aumento da letalidade. Ela aumenta o índice de mortes em 59%, principalmente em homens com mais de 51 anos.

“Isso nos preocupa bastante, porque a P1, de Manaus, tem a mesma mutação que essa variante inglesa. Precisamos conhecer a distribuição das variantes nas regiões do país para que os hospitais possam preparar suas estruturas para o atendimento de pacientes em estado grave onde essas variantes prevaleçam. É uma questão de planejamento de saúde pública”, diz.

Investigação em todo o país

Renato Santana acrescenta que, uma vez que estudos já comprovaram que a variante de Manaus (P1) está associada à carga viral mais alta nos indivíduos, os pesquisadores agora estão investigando a P2, a de maior prevalência em Belo Horizonte, onde apareceu em mais de 90% das amostras coletadas. Para isso, o grupo pesquisa em parceria com a Fundação Ezequiel Dias (Funed), mapeando amostras de todo o estado.

Paralelamente ao estudo estadual, o grupo de pesquisadores desenvolve uma investigação de abrangência nacional em conjunto com o instituto Hermes Pardini. “Como o Hermes Pardini tem unidades em todo o território brasileiro, conseguiremos analisar mais de cinco mil amostras nos 27 estados. Essas análises nos darão um panorama atualizado da frequência das variantes de Sars-CoV-2 no país e possibilitarão planejar melhor o combate à pandemia”, afirma o professor.

Com Luana Macieira, da UFMG